祭孔活动最早始于公元前478年，即孔子卒后的第二年，鲁哀公将孔子故宅辟为寿堂，开始对孔子的祭祀。

真正意义上的祭孔大典始于公元前195年，当时汉高祖刘邦过鲁，首次以“太牢”（即皇帝祭天大典）祭祀孔子，开孔子祭祀活动升为祭孔大典即国之大典的先河。“祭孔”也从此与“祭天”“祭黄”一起成为封建时代的“三大国祭”。

1948年，末代衍圣公孔德成离开孔府，大陆祭孔大典就此中断。2004年以前，大陆祭孔一直处于民间状态，直到2004年曲阜市政府介入，才成为政府公祭。

2005年，“全球联合祭孔”使祭孔成为规模空前的盛会。曲阜孔庙大成殿为主会场，云南、甘肃、天津、上海、浙江、台北、香港等地以及日本、韩国、德国、美国、新加坡等国的华人共襄盛举。

祭孔礼仪或称祭孔典礼。它的专用名称叫做“释典礼”。释、奠均为陈设、呈献之意，指的是在祭典中，陈设音乐、舞蹈，以及呈献牲（三牢）酒、果、蔬菜等祭品，以表对孔子的尊崇。祭孔礼仪分为：迎神、初献、亚献、终献、撤撰、送神等六部分。

迎神，就是请出孔子及四配的牌位，由主祭人（地方最高行政长官）进香，行三拜九叩礼，乐奏昭平之章。歌词为称颂孔子生前的功德。其文是：大哉孔子，先觉先知，与天地参，万世之师，祥征麟绂，韵答金丝，日月既揭，乾坤清夷。

整个过程，用六佾或八佾的乐舞，演奏金声玉振，古朴悠扬的韶乐，吟唱孔子德侔天地、道贯古今的颂词。如曲阜孔庙在元代祭孔的祭文中有：“尚资神化，祚我皇元”，“阐我皇风，四海永清”的颂词。从中可以看出，祭孔一方是出自对孔子的敬仰，但最重要的是为皇权服务的政教合一。

献、亚献、终献是整个祭孔活动中的主体部分，由主祭（一人），陪祭（二人）分三次把酒类、蔬菜、肉类、干鲜果品等祭品奉祀到孔子像前，“三献”分别奏宣平、秩平、叙平之章曲，用六佾舞。月台上站立三十六名舞生，身穿蓝色长袍，头戴黑色平顶方角帽，脚蹬皂鞋。舞分文舞、武舞两班，每班又分两组，每组八人，相对而立。武生在前，右手执戚，左手执干；文生居后，右手执羽，左手执龠，在八音齐备的乐器伴奏中，舞生跳起祭孔乐舞，每一舞蹈造型代表一个字，舞姿刚劲舒展，具有古典美。